קוטאו
קוטאו הוא אי קטן שגודלו פחות מ-21 קמ"ר והוא נמצא במפרץ תאילנד כ-70 ק"מ ממזרח ליבשת, כ-38 ק"מ מצפון לקופנגן. תרגום שמו של האי הוא "אי הצב", שמקורו בעובדה שבעבר מי הים מסביבו היו עשירים בצבי ים, אך כיום אין זה המצב. האי לא היה מיושב בתחילה ודייגים היו מגיעים אליו מהאיים השכנים כדי למצוא מחסה בסערה או סתם למנוחה לפני שהיו ממשיכים בדרכם. כיום האי מונה 2250 תושבים רשומים, שמרביתם מתפרנסים מתיירות (בעיקר מצלילה) או מדייג, אך בפועל מתגוררים בו 8000 איש. המלך ראמה ה-5 ביקר באי בשנת 1899 והשאיר עדות לביקורו בדמות מונוגרמה על סלע ענק במפרץ Jor Por ליד חוף Sairee. אתר הסלע נערץ על המקומיים ויש להתייחס אליו בכבוד. בשנת 1933 האי שימש כבית סוהר וננטש בשנת 1947 לאחר שכל האסירים קיבלו חנינה על ידי ראש הממשלה. ראשית ההתיישבות באי החלה בשנות ה-50 וראשוני התרמילאים הגיעו לאי בשנות ה-80. מכאן ואילך החלה להירשם עלייה מתמדת בכמות המבקרים ובעקבות כך גם החלו להגיע לאי מעבורות גדולות, מהירות ובטוחות יותר, שהקלו על ההגעה.
בשנים האחרונות יצא לאי מוניטין של אחד מהאתרים המובילים בעולם ללימודי צלילה סביב עולם הים העשיר ושוניות האלמוגים שבו וזה הביא לפריחה בתעשיית הצלילה באי, מה שהוביל במהרה לפיתוח מואץ של כל השירותים הנדרשים לצוללים, בעיקר בתי מלון, מסעדות, חנויות ושירותי תיירות.
בתמונה: קוטאו הוא האי הכי פחות מפותח מאיי דרום מפרץ תאילנד
קוטאו הוא לא המקום לרכז בו את הקניות שלכם, אך תוכלו למצוא באי כמעט כל מה שתצטרכו ובמחירים סבירים, החל ממזכרות וביגוד ועד ציוד צלילה. מספר סופרמרקטים פתוחים משעות הבוקר המוקדמות ועד שעות הערב המאוחרות. מיקוח יתקבל בברכה בכל מקום, למעט בחנויות הגדולות. אל תשכחו לחייך ולהיות אדיבים, זה טוב לעסקים...
מזג האוויר בקוטאו דומה מאוד לזה שבאיים הסמוכים קוסמוי וקופנגן. בחודשי החורף היבשים נעות הטמפרטורות סביב 22-29 מעלות וטמפרטורת הים היא בממוצע 28 מעלות. זוהי התקופה ה"קרירה" של השנה. תקופת האביב והקיץ (מרץ עד אוגוסט) היא תקופת המונסונים הדרום מערביים, הטמפרטורה הממוצעת עולה ל-32 מעלות ויכולה גם להגיע ל-40 מעלות וגשמים יורדים יותר מאשר בחורף, אך פחות משמעותית מאשר בשאר המדינה. טמפרטורת מי הים מטפסת ל-30 מעלות בממוצע. העונה הגשומה ביותר היא ספטמבר עד נובמבר והיא מאופיינת במונסונים צפון מזרחיים עזים, בייחוד בשעות הערב. נובמבר הוא החודש הגשום ביותר בשנה עם כמות ממטרים כפולה מאשר באוקטובר. הגשמים העזים מצננים מעט את החום שהולך ויורד לכיוון 29 מעלות בממוצע גם ביבשה וגם בים. היתרון של ביקור בעונה זו הוא שתהיו שם לבד וגם המחירים יהיו בהתאם. לסיכום, התקופה המומלצת לביקור באי היא בין החודשים דצמבר לפברואר, אם כי גם מרץ עד אוגוסט יהיה טוב.
בקוטאו יש בית חולים ממשלתי שנפתח לאחרונה בכפר Mae Haad המספק שירותי חירום בסיסיים וכן מספר מרפאות שידעו להתמודד עם עזרה ראשונה ומחלות פשוטות. הן נמצאות בעיקר בחופים Sairee, Mae Haad ו-Chalok Baan Kao. במקרה הצורך, בתי החולים הראויים הקרובים נמצאים בקוסמוי ובצ'ומפון, מרחק של 90 דקות בסירת מירוץ. לא נעים, אבל זה המצב.
הגעה ותחבורה
בקוטאו אין שדה תעופה והדרך היחידה להגיע לאי היא דרך הים. מגוון חברות מפעילות קווים מ/אל האי לאיים השכנים וליבשת, שם תוכלו להישאר או להמשיך ליעד הבא בטיסה, אוטובוס או רכבת. האופציות הימיות מתחילות במעבורות לילה איטיות, דרך מעבורות מהירות ועד סירות מירוץ מהירות יותר. בחודשים אוקטובר עד דצמבר קורה לעתים כי הפלגות מתעכבות או אף מתבטלות עקב גלים גבוהים וזה יכול להמשך גם מספר ימים ולכן חשוב לעקוב אחר התחזית ובעיקר אחר מצב הים ולתכנן את ההגעה והעזיבה בהתאם, אחרת אפשר להיתקע באי מספר ימים. מידע רב על דרכי ההגעה והחברות המפעילות מעבורות נמצא כאן.
בתמונה: לוח זמני המעבורות מ/אל קוטאו. חשוב לוודא לוח זמנים עדכני באתרי המעבורות!
ההתמצאות בקוטאו פשוטה. יש באי רק כביש בטון אחד המחבר את הכפר Sairee הנמצא במרכז עם Chalok Baan Kao בדרום, כשבדרכו חולף הכביש דרך הכפר המרכזי Mae Haad. מכביש זה יוצאים כבישים קטנים המובילים לחופים ולמפרצים. שאר הדרכים באי יאתגרו אפילו נהגים מנוסים. אפשר לשכור אופנוע במחיר המתחיל ב-250 באט ליום או טרקטורון במחיר שמתחיל ב-700 באט ליום. סביר להניח שיבקשו מכם להשאיר את הדרכון כעירבון. תעשו הכל על מנת להימנע מכך. מוניות אופנוע או סונגטואו (טנדר מונית שירות) חונים בעיקר באזורים המרכזיים או שניתן לתפוס אותם בצידי הכביש. הם פעילים משעות הבוקר המוקדמות ועד הלילה וחובה לסכם את מחיר הנסיעה מראש, אחרת תחכה לכם הפתעה בסוף. המחיר בדרך כלל הוא 100 באט לאדם. המחיר גבוה משמעותית בלילה ובשיא העונה. הנסיעה למפרצים הרחוקים יותר בצד המזרחי כדוגמת Tanote, Ao Leuk או Hin Wong תעלה הרבה יותר ותתחיל במינימום של 200 באט ועוד 100 באט לכל אדם נוסף. חלק מהריזורטים מפעילים שאטלים, אך בתדירות נמוכה. סירות מונית הן גם אפשרות נוחה להתנייד מחוף לחוף. ניתן למצוא סירות ולשכור אותן על בסיס שעה או ליום שלם בכל אחד מהחופים המרכזיים. יש לסכם את המחיר מראש והוא ייקבע לפי הזמן, המרחק וכמות המשתתפים. אני ממליץ מאוד להיזהר מההליכה לאורך הכביש הראשי בין Sairee ל-Mae Haad, בייחוד בלילה. הדרך יכולה להיות מאוד מסוכנת ועדיף להשתמש בדרך העפר החולפת בבית הספר ומובילה מטיילת החוף במעלה הגבעה ישר לשוק.
בתמונה: קוטאו ידועה באתרי הצלילה והשנירקול שלה
לינה
באי יש מגוון מספק של בתי מלון בכל תקציב. רוב בתי המלון והגסט האוסים נמצאים בשלושת החופים המרכזיים של האי Sairee, Mae Haad ו-Chalok Baan Kao. תוכלו למצוא מבונגלוסים פשוטים ועד וילות מפוארות מאובזרות היטב. המחירים יתחילו מ-400 באט ללילה לבונגלוס פשוט עם מקלחת, אך ללא מיזוג ומ-1500 באט ללילה לחדר ממוזג עם מקלחת חמה וטלוויזיה. מחירי הלינה יושפעו בחדות מהעונה והם יהיו בשיא בחודשים יולי אוגוסט ודצמבר עד מרץ. בחודשים אלו מומלץ מאוד להזמין לינה מראש כי התפוסה מלאה. לא תשארו בלי מקום לינה, אבל בוודאות תצטרכו להתפשר. לפני שאתם מזמינים לינה במקומות הזולים מאוד, תוודאו כי במקום יש חשמל סדיר ולא גנרטורים שעובדים רק בחלק משעות היום.
חופים (הפירוט מחוף Sairee ומשם על פי הסדר נגד כיוון השעון)
חוף Sairee שנמצא במרכז החוף המערבי הוא החוף הגדול והמרכזי של האי. הוא בעל חוף לבנבן הנמתח לאורך 1.7 ק"מ ונקטע מידי פעם על ידי סלעי ענק. הוא נמצא במרחק של כעשר דקות הליכה בסך הכל מהכפר המרכזי Mae Haad. החוף מציע טווח רחב של אפשרויות לינה, מרכזי צלילה, מסעדות, חנויות, ברים על החוף, שירותי תיירות ועוד. בחוף גם נמצא סלע הזיכרון של ראמה ה-5. במעלה הגבעה בדרך ל-Mae Haad נמצאים תחנת המשטרה, בית הספר הציבורי והמקדש.
בתמונה: חוף Sairee הוא המרכזי והגדול בחופי קוטאו
חוף Mae Haad והכפר בשם זה הם מרכז האי וגם המקום שאליו מגיעות כל המעבורות. הוא נמצא בחוף המערבי מעט דרומית ל-Sairee. הכפר מפותח מצד אחד, אך עדיין משמר את אווירת כפר הדייגים שהיה פעם. גם כאן תמצאו את כל שירותי התיירות ובתי ספר לצלילה, בנק, דואר ומשרדי ממשלה. הריזורטים המפוארים יותר נמצאים בשני קצוות החוף.
בתמונה: האי בכלל והכפר Mae Haad בפרט מספקים את כל הצרכים של תייר
מפרץ Jansom הוא חוף פרטי (הכניסה בתשלום של 200 באט לאדם), קטנטן ושקט, הנמצא קצת דרומית לכפר. בחוף יש שלושה ריזורטים, שניים ברמה יותר גבוהה ואחד יותר פשוט, ושנורקלינג מצוין (בהתאם לגאות והשפל). הוא מרוחק 10 דקות הליכה ממזח הסירות מצפונו ויש חיבור בינו לבין מפרץ Sai Nuan הנמצא מדרומו ויש בו ריזורט לבעלי תקציב מוגבל (מאוד...). הוא נגיש רק בהליכה או עם סירה. מתאים לאלו שאוהבים להתמזג עם הטבע. Cape Ja Te Kang נמצא כבר קרוב לפינה הדרום מערבית ונגיש רק במונית סירה. יש בו ריזורט אחד עם בקתות פשוטות והכי הרבה פרטיות באי. חוף June Juea הנמצא ממש בפינה נגיש בכל דרך ויש בו שני אתרי בונגלוסים משפחתיים פשוטים של פעם ומלון אחד ברמה גבוהה.
חוף Chalok Baan Kao הוא השלישי בגודלו, נמצא בצלע הדרומית ומשקיף אל עבר קופנגן. הוא הרבה יותר שקט מחוף Sairee, אך מציע מגוון דומה של אפשרויות לינה, מסעדות וחיי לילה. החוף מרשים במיוחד ו"כלוא" בין לגונת Taa Toh ממזרח לו לבין חוף Saan Jao ממערב. יש מספר נקודות תצפית לאורכו של החוף שמאפשרות לצפות היטב בכל היופי הזה. ב-Cape Taa Toh נמצאת תצורת סלע שמזכירה במראה שלה בודהה יושב והמקום הכי טוב לצפות בסלע הוא מחוף Saan Jao ממול.
חוף Freedom הוא חוף קטן ומאוד פופולרי מדרום מזרח. החול הלבן, העצים המצלים, ריף האלמוגים והמים הצלולים הופכים את החוף לכל כך מיוחד ולאתר שנורקלינג נהדר. מפרץ Thiang Og נמצא קצת צפון מזרחה משם, ממש באמצע החוף הדרומי והוא ידוע גם בשם Shark Bay. זהו חוף פרטי בתשלום עם ריף כרישים, מספר ריזורטים ברמה גבוהה (Jamahkiri המפואר על הגבעה המזרחית מומלץ במיוחד) ומרכז יוגה מבודד על ראש ההר בקצה המערבי עם בונגלוסים ומסעדה. חוף Sai Daeng נמצא בפינה הדרום מזרחית. יש בו שני ריזורטים ובית ספר לצלילה שנמצאים במפרץ אידאלי עם חולות לבנים בקרבת אחד מאתרי הצלילה והשנירקול הראשיים של קוטאו באי הכרישים. ניתן להגיע לחוף באמצעות סירה או רכב 4*4. חוף Ao Leuk, אחד החופים היפים באי, נמצא בדרך למפרץ Tanote, מקום נפלא לנוח או לשחות במימיו הצלולים כשאתה מוקף בדגים. את החוף מקיפים מספר ריזורטים פשוטים והוא מרוחק בסך הכל חצי שעה הליכה מהכפר Mae Haad. מפרץ Lang Khaai כבר נמצא בדרום הצלע המזרחית והדרך הטובה ביותר להגיע אליו היא באמצעות סירה. הוא קטנטן ושקט עם שלושה ריזורטים פשוטים עם בונגלוסים זולים, חלקם מיועדים לשהיות ארוכות. אתר שנורקלינג מצוין.
מפרץ Tanote השמור, הוא הצמוד לו מצפון והרביעי בפופולריות שלו, נמצא במרכז הצד המזרחי. הוא מבודד ויש בו מספר ריזורטים שלווים במיוחד, אחד מהם מיועד ללומדים לצלול ולספורט ימי עם סקי מים וקיאקים. גם הוא אתר שנורקלינג מצוין.
כף Laem Thian מכיל מפרץ פרטי קטן, נפלא לשנורקלינג, ריזורט משפחתי קטן שהיה בו נסגר והחוף מהווה מקום מפלט למתבודדים. הוא נגיש רק בהליכה או עם סירה. מפרץ Hin Wong נמצא בצפון מזרח האי, יש בו מספר ריזורטים על הגבעה ובית ספר לצלילה. הוא אתר שנורקלינג נהדר עם ריף אלמוגים שופע בתוך מעין בריכה טבעית. מפרץ Gluay Thoen הידוע גם בשם מפרץ המגדלור הוא אתר צלילה פופולרי. כל אזור הגבעה נמצא בתנופת פיתוח ובונים שם כעת ריזורט יוקרתי ופרויקט מגורים. הכניסה לחוף עולה 100 באט. מפרץ מנגו הוא היחידי שנמצא בצד הצפוני. אפשר להגיע אליו ברכב, אבל בסירה יהיה יותר פשוט. החוף הקטן מהווה אתר תת מימי מרשים ופופולרי מאוד בקרב צוללים. על הגבעה יש מספר ריזורטים.
אתרים
Koh Nang Yuan - בעיניי, האי הוא גולת הכותרת של הביקור בקוטאו. האי הקטנטן נמצא מצפון מערב לקוטאו, בסמוך אליו. הוא מורכב למעשה משלושה איים המחוברים יחדיו עם שביל חול לבנבן בוהק הנראה כאילו צף על המים. זהו מראה מרהיב במיוחד אותו רואים הכי טוב אם מטפסים לנקודת התצפית שנמצאת במרומי הגבעה הדרומית. הטיפוס בדרך אליה אמנם מפרך, אך את המראה הנשקף ממנה לא תשכחו במהרה. באי יש ריזורט אחד המציע לינה ושירותי הסעדה וצלילה. רוב טיולי השיט החד יומיים היוצאים מקוסמוי ומקופנגן לקוטאו כוללים ביקור ושהייה של שעתיים באי. אני ממליץ לא להחמיץ את הביקור באי בכלל ואת נקודת התצפית בפרט. כניסה לאי עולה 100 באט לאדם. במקרה הזה, הכי טוב לתת לתמונות לדבר.
בתמונה: אחת מנקודות התצפית המרהיבות בתאילנד
בתמונה: איפה עוד יש חול לבן כזה?
בתמונה: עוד תמונה מנקודת התצפית לעבר הריזורט
בתמונה: המדרגות המטפסות לנקודת התצפית
פעילויות נוספות - רבים טוענים כי אין מה לעשות בקוטאו למעט לימודי צלילה והאמת שזה די נכון..., אבל אם אתם בכל זאת מתעקשים, אז אפשר לרבוץ על חוף הים השומם (כי כולם צוללים...) או לעשות סקי מים, גלשני רוח, טרקים קלים במעלה ההרים, לשחק מיני גולף או באולינג או לשכור יאכטה או סירת לונגטייל לטיול חופים או שנורקלינג. בנוסף, אפשר לבקר בסלע של ראמה ה-5 (בקצה הדרומי של חוף Sairee) או לבקר בפגודה המוזהבת (סעו בכביש המוביל מחוף Sairee לחוף Hin Wong ופנו ימינה בווילת Suksamran). הטיפוס קצת קשה, אבל הנוף הפנורמי היפיפה מצדיק את זה.
נקודות תצפית - באי יש לא מעט נקודות תצפית, הנה המרכזיות שבהן: תצפית Koh Tao היא תצפית יפיפייה הנמצאת בלב האי באחת הנקודות הגבוהות יותר (313 מטרים). סעו מחוף Sairee לכיוון מפרץ Tanote, רדו בסימן המפנה אל התצפית והמשיכו ברגל. משם ייפרש לכם נוף נפלא של החופים המערביים ושל האי נאנג יואן. לא רחוק משם יש נקודת תצפית חדשה יותר בשם West Coast Viewpoint עם נוף דומה. משם אפשר לחזור חזרה ברגל לחוף Sairee במורד ההר, לעצור באחד הריזורטים להתרעננות ולהמשיך בהליכה קלה לכיוון הרחוב הראשי. בצידו המזרחי של חוף Chalok Baan Kao יש מספר נקודות תצפית מהממות לכל הכיוונים. נקודות התצפית המוצלחות ביותר הן מהברים Last Paradise או Happy Daze לחוף Chalok Baan Kao או ממסעדת New Heaven אל עבר מפרץ Thian Og או מסלע John Suwan אל שני המפרצים יחדיו. Mango Viewpoint היא נקודת תצפית מרהיבה על חופי מערב האי Sairee ו-Mae Haad. נוסעים לכיוון מפרץ מנגו ופונים מהדרך הראשית ב-Jim's Bar. הכניסה בתשלום. אחרונה חביבה היא תצפית Deisha, שם יש נוף מרהיב של מפרץ Chalok Baan Kao ובראות טובה אז גם קופנגן וקוסמוי ברקע. היא נמצאת על הכביש הראשי של חוף Sai Nuan.
טרק Chalok Mae Haad - התחילו במערב חוף Chalok, חצו את גשר הבטון המוביל אל Saan Jao. עצרו להפסקת תצפית במסעדת התצפית (כן, זה שמה), שם תהיה לכם זווית הראייה הטובה ביותר לסלע הבודהה. משם עלו במעלה הגבעה בשביל מוצל המוביל אל עבר המפרץ השקט June Juea. משלב זה הטרק יהפוך קשה יותר. בקצה המפרץ תמצאו שביל תלול שיוביל אתכם במעלה הגבעה אל תוך יער הגשם הסבוך. הנקודה הבאה תהיה Cape Jeda Gang ולאחריה שוב עלייה והמשך הליכה בצד קו החוף עד להגעה למפרץ הבא Sai Nuan ולחוף היפיפה שבו. שוב עולים אל עבר שביל הבמבוק הנקרא Jax Ttrek המוביל מסביב לצוק לבקתות הבמבוק. משם ממשיכים לתחנה האחרונה המרהיבה, החוף הפרטי Jansom והקוטג'ים המרשימים שבו. משם הליכה קלילה של 10 דקות דרך ריזורט יוקרתי נוסף תוביל אתכם חזרה לכפר Mae Haad. הטרק הזה אורך בסביבות 3 שעות, אז אל תתחילו אותו אחר הצהריים כדי לא להקלע לחושך וקחו אתכם כובע והרבה מים.
טיול חד יומי מאורגן - אל קוטאו יוצאים מידי יום טיולי שיט מקוסמוי ומקופנגן. הטיול מבוצע באמצעות סירת מירוץ, כולל שיט לקוטאו (90 דקות מקוסמוי, שעה מקופנגן), עצירה לשנירקול, ארוחת צהרים וזמן חופשי בחוף Sairee ולקינוח ביקור וזמן חופשי לרחצה ולטיפוס לנקודת התצפית באי המרהיב נאנג יואן. משם חוזרים חזרה. טיול טיפוסי כזה נמשך 8-9 שעות, כולל איסוף מהמלון והחזרה, ארוחת צהרים (לפעמים גם ארוחת בוקר קלה), ציוד שנירקול וחגורות הצלה, מדריך וכניסה לאתרים. הטיול עולה החל מ-2000 באט למבוגר ו-1500 באט לילד בגיל 4-12.
קורסי ואתרי צלילה
בשנת 2000 נפתחו בקוטאו שני בתי הספר הראשונים לצלילה. הציוד היה מוגבל, חליפות צלילה מודרניות לא היו בנמצא והצלילות יצאו על גבי סירות דייגים רעועות. למצוא את אתרי הצלילה שלא היו מסומנים היה אתגר בפני עצמו ונדרש לכך הרבה מזל. אבל מאז התפתחה מאוד תעשיית הצלילה במקום והמוניטין של האי בתחום יצא למרחקים. קוטאו נחשב כיום כמרכז לימודי ואימוני הצלילה הראשי בדרום מזרח אסיה. זה עדיין לא הופך את קוטאו לאחד מאתרי הצלילה הטובים בעולם (שמורת איי סימילאן הנמצאת מצפון לפוקט נמצאת ברשימת האתרים הטובים בעולם), אבל הוא בהחלט אחד המקומות הטובים בעולם ללימודי צלילה. במקרה של אירוע חירום רפואי,יש בקוטאו תחנת פינוי מהיר לקוסמוי, שם נמצא תא לחץ.
בתי ספר בינלאומיים לצלילה רבים נמצאים בקוטאו ומסמיכים בתעודות מוכרות כגון BSAC, SSI, PADI ועוד. חלק מהארגונים הבינלאומיים כמו PADI כל כך התרשמו מצמיחת לימודי הצלילה באי עד ששלחו נציגות בכירה שלהם על מנת לפקח על איכות ההדרכה. שני בתי הספר לצלילה הגדולים והמפורסמים ביותר באי הם Ban's Diving Center, הנחשב לגדול בעולם ובית הספר Crystal. הראשון נמצא בחוף Sairee והשני בחוף Mae Haad. שניהם מציעים מדריכי צלילה בעברית ואפשרויות לינה מגוונות. המלון של Ban's אף מקבל ציונים גבוהים ביותר והצוללים או המשתתפים בקורסים מקבלים בו הנחות. בבתי הספר תמצאו מגוון קורסים ממתחילים ועד למקצוענים, כולל קורסים לצלילת חילוץ וקורסים להסמכת מדריכי צלילה. ציוד הצלילה המושכר או נמכר על האי הוא מהמתקדמים בעולם. כדאי לוודא שהקורס כולל ביטוח צלילה.
אתרי בתי הספר לצלילה: www.bansdivingresortkohtao.com www.crystaldive.com
מחירי קורסים לדוגמא: יום של צלילת היכרות לחסרי ניסיון עולה 2500 באט למשתתף (החל מגיל 10), קורס צלילה בסיסי בן שלושה ימים ללא הסמכה עולה 8500 באט למשתתף (החל מגיל 15), קורס הסמכת תעודה לצלילת Open Water נמשך 4 ימים ועולה 11,000 באט למשתתף (החל מגיל 10), קורס להסמכה מתקדמת של Open Water נמשך יומיים ועולה 10,000 באט למשתתף (החל מגיל 12) וקורס מדריכים עולה 30,000 באט. צלילה בודדת עולה 1000 באט והמחיר יורד ככל שקונים יותר צלילות.
פירוט אתרי הצלילה: בקרבת האי יש 25 אתרי צלילה שעומקם הממוצע 14-18 מטרים.
בתמונה: פירוט אתרי הצלילה המרכזיים שבקרבת קוטאו
11/22
