קוטאו
קוטאו הוא אי קטן שגודלו פחות מ-21 קמ"ר והוא נמצא במפרץ תאילנד כ-38 ק"מ מצפון לקופנגן. תרגום שמו של האי הוא אי הצב, שמקורו בעובדה שבעבר מי הים מסביבו היו עשירים בצבי ים. דייגים מאיים שכנים היו נוהגים לפקוד בעבר את האי הלא מיושב כדי למצוא מחסה בסערה או סתם למנוחה לפני שהיו ממשיכים בדרכם. האי מונה כיום כמה אלפי תושבים, שמרביתם מתפרנסים מתיירות, צלילה או דייג. המלך ראמה ה-5 ביקר באי בשנת 1899 והשאיר עדות לביקורו על סלע ענק בדרום חוף Sairee, שהמקומיים מתייחסים אליו בכבוד רב. בשנת 1933 האי שימש כבית סוהר וננטש בשנת 1947 לאחר שכל האסירים קיבלו חנינה. ראשית ההתיישבות באי החלה בשנות ה-50 וראשוני התרמילאים הגיעו לאי בשנות ה-80. מאז החלה להירשם עלייה מתמדת בכמות המבקרים ובעקבות כך גם החלו להגיע לאי מעבורות גדולות, מהירות ובטוחות יותר, שהקלו על ההגעה.
לאי יש מוניטין של אחד האתרים המובילים בעולם ללימודי צלילה בשל העובדה שעולם הים העשיר ושוניות האלמוגים סביבו נמצאים באתרי צלילה פשוטים יחסית. זה הביא לפריחה בתעשיית הצלילה, מה שהוביל לפיתוח מואץ של שירותי תיירות כולל מועדוני צלילה, מקומות לינה, מסעדות, חנויות ושירותי תיירות נוספים.
קוטאו הוא האי הכי פחות מפותח מאיי דרום מפרץ תאילנד
קוטאו הוא לא יעד קניות אטרקטיבי, אך תוכלו למצוא באי כמעט כל מה שתצטרכו במחירים סבירים, החל ממזכרות וביגוד ועד ציוד צלילה כולל מספר סופרמרקטים הפתוחים בשעות נרחבות. מיקוח מנומס יתקבל בברכה ברוב המקומות הקטנים.
מזג האוויר בקוטאו דומה מאוד לזה שבאיים הסמוכים קוסמוי וקופנגן. הטמפרטורה סביב 30 מעלות ברוב השנה וטמפרטורת הים היא בממוצע 29 מעלות. העונה הגשומה ביותר היא ספטמבר עד נובמבר והיא מאופיינת במונסונים צפון מזרחיים עזים. נובמבר הוא החודש הגשום ביותר בשנה עם כמות ממטרים כפולה מאשר באוקטובר. הגשמים העזים מצננים מעט את החום. היתרון של ביקור בעונה הגשומה הוא שתהיו שם לבד והמחירים בהתאם. התקופה המומלצת לביקור באי היא בין החודשים ינואר לאפריל, אם כי גם מאי עד יולי יהיו טובים.
בקוטאו יש בית חולים ממשלתי בכפר Mae Haad המספק שירותי חירום בסיסיים ומספר מרפאות שידעו להתמודד עם עזרה ראשונה ומחלות פשוטות. הן נמצאות בעיקר בחופים Sairee, Mae Haad ו-Chalok Baan Kao. במקרה הצורך, בתי החולים הראויים הקרובים נמצאים בקוסמוי ובצ'ומפון, מרחק של 90 דקות בספיד בואט. לא אידאלי, אבל זה המצב.
הגעה ותחבורה
בקוטאו אין שדה תעופה והדרך היחידה להגיע לאי היא דרך הים. מגוון חברות מפעילות קווים אל האי מהאיים השכנים והיבשת, משם אפשר להמשיך ליעד הבא בטיסה, אוטובוס או רכבת. בחודשים אוקטובר עד דצמבר קורה לעתים כי הפלגות מתעכבות או מתבטלות עקב גלים גבוהים וזה יכול להמשך גם מספר ימים ולכן חשוב לעקוב אחר התחזית ובעיקר אחר מצב הים ולתכנן את ההגעה והעזיבה בהתאם, אחרת אפשר להיתקע באי מספר ימים.
ההתמצאות בקוטאו פשוטה. באי יש רק כביש אחד המחבר את הכפר Sairee הנמצא במרכז עם Chalok Baan Kao בדרום, כשבדרכו חולף הכביש דרך הכפר המרכזי Mae Haad. מכביש זה יוצאים כבישים קטנים המובילים לחופים ולמפרצים. שאר הדרכים באי יאתגרו אפילו נהגים מנוסים. אפשר לשכור אופנוע במחיר המתחיל ב-250 באט ליום. סביר להניח שיבקשו מכם להשאיר דרכון כערבון. מוניות אופנוע או סונגטואו (טנדר מונית שירות) חונים בעיקר באזורים המרכזיים או שניתן לתפוס אותם בצידי הכביש. הם פעילים משעות הבוקר המוקדמות ועד הלילה וחובה לסכם את מחיר הנסיעה מראש, אחרת תחכה לכם בסוף הפתעה. המחיר גבוה משמעותית בלילה ובשיא העונה. חלק מהריזורטים מפעילים שאטלים, אך בתדירות נמוכה. סירות מונית הן גם אפשרות נוחה להתנייד מחוף לחוף. ניתן למצוא סירות ולשכור אותן על בסיס שעה או ליום שלם בחופים המרכזיים. יש לסכם את המחיר מראש והוא ייקבע לפי הזמן, המרחק וכמות המשתתפים.
קוטאו ידוע באתרי הצלילה והשנירקול שלו
לינה
באי יש מגוון מספק של בתי מלון בכל תקציב, אך אין בו מלונות פאר. רוב בתי המלון והגסט האוסים נמצאים בשלושת החופים המרכזיים של האי Sairee, Mae Haad ו-Chalok Baan Kao. מחירי הלינה יושפעו בחדות מהעונה והם יהיו בשיא בחודשים ינואר עד מרץ, יולי ואוגוסט. בחודשים אלו מומלץ מאוד להזמין לינה מראש כי התפוסה מלאה. לא תשארו בלי מקום לינה, אבל בוודאות תצטרכו להתפשר.
חופים (הפירוט מחוף Sairee ומשם על פי הסדר נגד כיוון השעון)
חוף Sairee נמצא במרכז החוף המערבי והוא החוף הגדול, המרכזי והתוסס של האי. הוא בעל חוף לבנבן הנמתח לאורך 1.7 ק"מ ונקטע מידי פעם על ידי סלעים. הוא נמצא במרחק של כעשר דקות הליכה מהכפר המרכזי Mae Haad. החוף מציע טווח רחב של אפשרויות לינה, מרכזי צלילה, מסעדות, חנויות, ברים ושירותי תיירות ובחוף נמצא סלע הזיכרון של ראמה ה-5. בחירת מקום הלינה מאוד חשובה בחוף מכיוון שמרכזו עלול להיות רועש למדי בלילות ולכן מומלץ ללון בשני צידי החוף.
חוף Sairee הוא המרכזי והגדול בחופי קוטאו
חוף Mae Haad והכפר בשם זה הם מרכז האי וגם המקום שאליו מגיעות המעבורות. הוא נמצא בחוף המערבי מעט דרומית לחוף Sairee. הכפר מפותח, אך עדיין משמר את אווירת כפר הדייגים שהיה פעם. גם כאן תמצאו את כל שירותי התיירות ובתי ספר לצלילה. הריזורטים המפוארים יותר נמצאים בשני קצוות החוף.
האי בכלל והכפר Mae Haad בפרט מספקים את כל הצרכים של תייר
מפרץ Jansom הוא חוף פרטי (הכניסה בתשלום) קטנטן ושקט, הנמצא קצת דרומית לכפר. בחוף יש שלושה ריזורטים, שניים ברמה יותר גבוהה ואחד יותר פשוט ושנורקלינג מצוין (בהתאם לגאות ושפל). הוא מרוחק 10 דקות הליכה ממזח המעבורות. עוד דרומה נמצא מפרץ Sai Nuan, שיש בו ריזורט לבעלי תקציב מוגבל. הוא נגיש רק בהליכה או עם סירה. מתאים לאלו שאוהבים להתמזג עם הטבע. Cape Ja Te Kang נמצא כבר קרוב לפינה הדרום מערבית ונגיש רק במונית סירה. יש בו ריזורט אחד עם בקתות פשוטות והכי הרבה פרטיות באי. חוף June Juea הוא הבא בתור, נגיש בכל דרך ויש בו שני אתרי בונגלוסים משפחתיים פשוטים של פעם ומלון אחד ברמה גבוהה יותר.
חוף Chalok Baan Kao הוא השלישי בגודלו, נמצא בצלע הדרומית ומשקיף אל עבר קופנגן. הוא הרבה יותר שקט מחוף Sairee, אך מציע מגוון דומה של אפשרויות לינה, מסעדות וחיי לילה. החוף מרשים במיוחד וכלוא בין לגונת Taa Toh ממזרח לו לבין חוף Saan Jao ממערב. יש מספר נקודות תצפית לאורכו של החוף שמאפשרות לצפות היטב בכל היופי הזה. ב-Cape Taa Toh נמצאת תצורת סלע שמזכירה במראה שלה בודהה יושב והמקום הכי טוב לצפות בסלע הוא מחוף Saan Jao ממול.
מפרץ Chalok Baan Kao היפיפה בדרום מערב האי
חוף Freedom הוא חוף קטן ומאוד פופולרי מדרום מזרח. החול הלבן, העצים המצלים, ריף האלמוגים, המים הצלולים והבר הנהדר הבנוי ממש מעל המים בקצה הדרומי, הופכים את החוף לכל כך מיוחד ולאתר שנורקלינג נהדר.
חוף Freedom הקטנטן הוא אחד החופים המרהיבים בקוטאו
מפרץ Haad Tien נמצא קצת צפון מזרחה משם באמצע החוף הדרומי וידוע גם בשם Shark Bay. זהו חוף פרטי בתשלום עם ריף כרישים, מספר ריזורטים ברמה גבוהה ומרכז יוגה מבודד על ראש ההר. חוף Sai Daeng נמצא בפינה הדרום מזרחית. יש בו שני ריזורטים ובית ספר לצלילה שנמצאים במפרץ אידאלי עם חולות לבנים בקרבת אחד מאתרי הצלילה והשנירקול הראשיים של קוטאו באי הכרישים. ניתן להגיע לחוף באמצעות סירה או נסיעה. חוף Ao Leuk הוא אחד החופים היפים באי, מקום נפלא לנוח או לשחות במימיו הצלולים כשאתה מוקף בדגים. את החוף מקיפים מספר ריזורטים פשוטים. מפרץ Lang Khaai נמצא בדרום הצלע המזרחית והדרך הטובה ביותר להגיע אליו היא באמצעות סירה. הוא קטנטן ושקט עם שלושה ריזורטים פשוטים עם בונגלוסים זולים, חלקם מיועדים לשהיות ארוכות. אתר שנורקלינג מצוין.
חוף Haad Tien כפי שנראה מתצפית John Suwan
מפרץ Tanote צמוד לו מצפון במרכז הצלע המזרחית והוא הרביעי בפופולריות שלו. הוא מבודד ויש בו מספר ריזורטים שלווים במיוחד, אחד מהם מיועד ללימודי צלילה ולספורט ימי. גם הוא אתר שנורקלינג מצוין. במרכז המפרץ יש סלע ענק ממנו קופצים אמיצים למים ומולו יש בר מסעדה נפלא. זהו החוף היפה ביותר באי לדעתי ואחד היפים בתאילנד כולה.
כף Laem Thian מכיל מפרץ פרטי קטן נפלא לשנורקלינג והחוף מהווה מקום מפלט למתבודדים. הוא נגיש רק בהליכה או עם סירה. מפרץ Hin Wong נמצא בצפון מזרח האי עם מספר ריזורטים על הגבעה ובית ספר לצלילה והוא אתר שנורקלינג נהדר עם ריף אלמוגים שופע בתוך מעין בריכה טבעית. מפרץ Gluay Thoen (מפרץ המגדלור) הוא אתר צלילה פופולרי בתשלום. מפרץ מנגו הוא היחיד שנמצא בצד הצפוני. אפשר להגיע אליו ברכב, אבל בסירה יותר פשוט. החוף הקטן הוא אתר תת מימי מרשים ופופולרי מאוד בקרב צוללים ועל הגבעה יש מספר ריזורטים.
חוף Tanote המרהיב הוא לדעתי החוף הכי יפה בקוטאו
אתרים
Koh Nang Yuan - האי הוא גולת הכותרת של הביקור בקוטאו. הוא קטן, סמוך לפינה הצפון מערבית של קוטאו ומורכב למעשה משלושה איים המחוברים יחדיו עם שביל חול לבנבן בוהק הנראה כאילו צף על המים. המראה מרהיב במיוחד, בייחוד אם מטפסים לנקודת התצפית שנמצאת במרומי הגבעה הדרומית. הטיפוס בדרך לתצפית אמנם מפרך, אך את המראה הנשקף ממנה לא תשכחו במהרה. באי יש ריזורט אחד המציע לינה ושירותי הסעדה וצלילה. טיולי השיט החד יומיים היוצאים מקוסמוי ומקופנגן לקוטאו כוללים ביקור וזמן חופשי באי ומומלץ לא להחמיץ ביקור בו. הכניסה לאי עולה 100 באט לאדם.
הזמנת טיול שיט מאורגן מקוסמוי לקוטאו וקו נאנג יואן
(אני ממליץ על הטיול עם ספיד בואט הכולל עצירה בקופנגן)
אחת מנקודות התצפית המרהיבות בתאילנד
יום טיול באי - האי די קטן ומומלץ מאוד לשכור נהג ליום טיול באי. המחיר יהיה בסביבות 300 באט לשעה והטיול נמשך בין 4 שעות ליום שלם, תלוי כמה זמן תקדישו לכל עצירה. התחנה הראשונה היא תצפית High The Moon, המרוחקת מספר דקות נסיעה מדרום לחוף Sairee. מהתצפית נשקף נוף נפלא של מפרץ Chalok Baan ולגונת Taa Toh היפיפיים, הנמצאים בצלע הדרומית של קוטאו, אליהם תגיעו בהמשך. אם רוצים לשתות משהו מול הנוף הנפלא הזה, אפשר לרדת מהחניה במדרגות אל ההוסטל Deisha הסמוך.
הנוף של מפרץ Chalok Baan מתצפית High the Moon
תצפית John Suwan היא אחד משיאי היום ומגיעים אליה בנסיעה קצרה. היא נמצאת בנקודה הכי דרומית של האי ונקראת על שם שני הברנשים האוסטרלים שגילו אותה. היא נמצאת למעשה גבוה על לשון יבשה ומאפשרת תצפית מהממת במיוחד על שני המפרצים משני צידיה, מפרץ Haad Tien (מפרץ הכרישים) ממזרח ומפרץ Chalok Baan ממערב. הטיפוס לתצפית אינו פשוט כלל. הוא מתחיל בשביל המתפתל במתינות כלפי מעלה עד שהופך לפתע לתלול ומאתגר יותר. בכל דקה שעוברת נגלים מראות יפים יותר ויותר של המפרצים משני הצדדים. בשלב מסוים הטיפוס מלווה בשימוש בחבלים. בקצה הגבעה יש סלעי ענק שעמידה עליהם מאפשרת תצפית מהממת על שני המפרצים יחד. ההרגשה היא כמו סימבה על הצוק במלך האריות. הטיפוס נמשך כחצי שעה ומומלץ מאוד לעשות אותו עם נעליים.
תצפית John Suwan המרהיבה מאפשרת לראות יחד את שני המפרצים
מהחניה יש ירידה לשני חופים נפלאים. חוף Freedom הוא הדרומי מהשניים והוא יפיפה. יורדים אליו במדרגות די גבוהות לצד ריזורט על צלע ההר. למטה יש פיסת חוף מיוחדת במינה, תחומה בסלעים משני עבריה, עצים על קו המים, מיטות שיזוף פזורות ובר ארוך בצד הדרומי שממש יושב על המים. אחרי שעולים חזרה למעלה יורדים שוב לחוף Taa Toh Lagoon. הלגונה השלווה היא למעשה חלק ממפרץ Chalok Baan ומופרדת ממנו עם סלעים גדולים. על החוף הציורי שרועות מספר מיטות שיזוף, במים סירות לונגטייל והכל נראה ציורי כמו גלויה.
לגונת Taa Toh השלווה
משם ממשיכים בנסיעה לתחנה הלפני אחרונה, West Coast Viewpoint, תצפית ששמה מרמז על המראות הנשקפים ממנה. אל התצפית מובילה עליה תלולה במעלה דרך עפר רעועה עד לחניה הסמוכה למסעדת Two View Bar & Restaurant. בבר יש מרפסת תצפית יפה על החוף המערבי וזוהי גם נקודת התשלום בסך 100 באט לאדם. משם ההליכה יחסית פשוטה ואורכת כ-7 דקות הליכה לכל כיוון, כשכל הזמן עולים ויורדים במדרגות שנחצבו או נבנו בהר. לקראת הסוף יש טיפוס קטן על סלעים עד שמגיעים לנקודת התצפית הנמצאת על סלע ענק שחולש על כל החוף המערבי, מחוף Mae Haad בדרום, דרך חוף Sairee ועד לאי היפיפה Koh Nang Yuan בצפון.
חוף Sairee והאי Nang Yuan מנקודת התצפית West Coast
משם יורדים בנסיעה קצרה אל החוף היפה ביותר באי Tanote Bay. בכניסה לחוף יש ריזורט עם בונגלוסים של פעם ומסעדה כיפית על החוף ובקצה הצפוני ריזורט יפיפה על צלע ההר בשם Montalay, שנחשב לאחד הטובים בקוטאו. החוף יפיפה ברמה שקשה לתאר. חול לבן, מים שלווים וחלקים כמו בריכה בצבעי תכלת עמוק במרכז וירקרק בצדדים. מצפון משקיף הריזורט, מימין מעין חומת סלעים ובאמצע סלע אחד ענק נטוע באמצע המפרץ שאנשים אמיצים מטפסים עליו וקופצים למים מגובה רב. פשוט תמונה יפיפייה ופסטורלית.
מלון Montalay חולש על מפרץ Tanote היפיפה
פעילויות נוספות - אין הרבה מה לעשות בקוטאו למעט לימודי צלילה ויום טיול אחד, אבל אם אתם בכל זאת מתעקשים, אז אפשר לרבוץ על חוף הים השומם (כי כולם צוללים) או לעשות סקי מים, גלשני רוח, טרקים קלים במעלה ההרים, לשחק מיני גולף או באולינג או לשכור יאכטה או סירת לונגטייל לטיול חופים או שנורקלינג. בנוסף, אפשר לבקר בסלע של ראמה ה-5 בקצה הדרומי של חוף Sairee או לבקר בפגודה המוזהבת (סעו בכביש המוביל מחוף Sairee לחוף Hin Wong ופנו ימינה בווילת Suksamran). הטיפוס קצת קשה, אבל הנוף הפנורמי היפיפה מצדיק את זה.
טרק Chalok Mae Haad - התחילו במערב חוף Chalok, חצו את גשר הבטון המוביל אל Saan Jao. עצרו להפסקת תצפית במסעדת התצפית (כן, זה שמה), שם תהיה לכם זווית הראייה הטובה ביותר לסלע הבודהה. משם עלו במעלה הגבעה בשביל מוצל המוביל אל עבר המפרץ השקט June Juea. משלב זה הטרק יהפוך קשה יותר. בקצה המפרץ תמצאו שביל תלול שיוביל אתכם במעלה הגבעה אל תוך יער הגשם הסבוך. הנקודה הבאה תהיה Cape Jeda Gang ולאחריה שוב עלייה והמשך הליכה בצד קו החוף עד להגעה למפרץ הבא Sai Nuan ולחוף היפיפה שבו. שוב עולים אל עבר שביל הבמבוק הנקרא Jax Ttrek המוביל מסביב לצוק לבקתות הבמבוק. משם ממשיכים לתחנה האחרונה המרהיבה, החוף הפרטי Jansom והקוטג'ים המרשימים שבו. משם הליכה קלילה של 10 דקות דרך ריזורט יוקרתי נוסף תוביל אתכם חזרה לכפר Mae Haad. הטרק הזה אורך בסביבות 3 שעות, אז אל תתחילו אותו אחר הצהריים כדי לא להקלע לחושך וקחו אתכם כובע והרבה מים.
קורסי ואתרי צלילה
בשנת 2000 נפתחו בקוטאו שני בתי הספר הראשונים לצלילה. הציוד היה מוגבל, חליפות צלילה היו מיושנות והצלילות יצאו על גבי סירות דייגים רעועות. למצוא את אתרי הצלילה שלא היו מסומנים היה אתגר בפני עצמו ונדרש לכך הרבה מזל. אבל מאז התפתחה תעשיית הצלילה במקום, המוניטין של האי יצא למרחקים וקוטאו נחשב כמרכז לימודי צלילה הטוב ביותר בדרום מזרח אסיה. זה עדיין לא הופך אותו לאחד מאתרי הצלילה הטובים בעולם (כמו שמורת איי סימילאן מול קאו לאק), אבל הוא בהחלט אחד הטובים בעולם ללימודי צלילה. במקרה של אירוע חירום רפואי יש בקוטאו תחנת פינוי מהיר לקוסמוי, שם נמצא תא לחץ.
בתי ספר בינלאומיים לצלילה רבים נמצאים בקוטאו ומסמיכים בתעודות מוכרות כגון PADI. שני בתי הספר לצלילה הגדולים והמפורסמים ביותר באי הם Ban's Diving Center, הנחשב לגדול בעולם ובית הספר Crystal. הראשון נמצא בחוף Sairee והשני בחוף Mae Haad. שניהם מציעים מדריכי צלילה בעברית ואפשרויות לינה. המלון של Ban's אף מקבל ציונים גבוהים ביותר והצוללים או המשתתפים בקורסים מקבלים הנחות. בבתי הספר תמצאו מגוון קורסים ממתחילים ועד למקצוענים, כולל קורסים לצלילת חילוץ ולהסמכת מדריכים. ציוד הצלילה הוא מהמתקדמים בעולם וכדאי לוודא שהקורס כולל ביטוח צלילה.
אתרי בתי הספר לצלילה: www.bansdivingresort.com www.crystaldive.com
מחירי קורסים לדוגמא: יום של צלילת היכרות לחסרי ניסיון עולה 2500 באט למשתתף (החל מגיל 10), קורס צלילה בסיסי בן יומיים וחצי ללא הסמכה עולה 8500 באט למשתתף (החל מגיל 15), קורס הסמכת תעודה כוכב אחד נמשך 3.5 ימים ועולה 11,000 באט למשתתף (החל מגיל 10) וקורס להסמכה מתקדמת שני כוכבים נמשך יומיים ועולה 10,000 באט למשתתף (החל מגיל 12). צלילה מודרכת בודדת עולה 1000 באט והמחיר יורד ככל שקונים יותר צלילות.
פירוט אתרי הצלילה: בקרבת האי יש 25 אתרי צלילה שעומקם הממוצע 14-18 מטרים.
אתרי הצלילה המרכזיים שבקרבת קוטאו